Ruimtevaart of Ruimtefail?

De Chinese ruimtesonde Tianwen-2 heeft na een indrukwekkende vlucht van meer dan een jaar de planetoïde Kamo'oalewa bereikt. Met een afstand van slechts 20 kilometer is de sonde nu dichtbij genoeg om wetenschappelijk onderzoek te starten, zoals gemeld door het Chinese ruimteagentschap CNSA. Kamo'oalewa, een klein hemellichaam van enkele tientallen meters groot, draait bijna synchroon met de aarde om de zon. Onderzoekers speculeren dat het mogelijk een brokstuk van de maan is, dat door een inslag in de ruimte is geslingerd.

De missie van Tianwen-2 is om materiaal van deze planetoïde te verzamelen en terug te sturen naar de aarde. Dit kan waardevolle informatie opleveren over de herkomst van Kamo'oalewa. Sinds de lancering in mei vorig jaar heeft de sonde ongeveer een miljard kilometer afgelegd. In juni 2022 kreeg de sonde het object voor het eerst in het vizier en voerde op 7 juni een koerscorrectie uit om dichterbij te komen.

Nu de sonde de planetoïde heeft bereikt, is het tijd voor actie. Allereerst zal Tianwen-2 de planetoïde in kaart brengen. Daarna is het de bedoeling om een kleine hoeveelheid materiaal te verzamelen. De sonde kan een korte landing maken, vergelijkbaar met eerdere missies van Japan en de VS, of zich verankeren aan het oppervlak, een methode die nog nooit eerder is getest.

Na het verzamelen van monsters zal de sonde een kleine terugkeercapsule naar de aarde sturen, die eind 2027 moet landen. Hiermee zou China het derde land worden dat materiaal van een planetoïde naar de aarde brengt, na Japan en de Verenigde Staten. De sonde zelf zal niet terugkeren, maar verder vliegen naar komeet 311P in de planetoïdengordel, tussen Mars en Jupiter. De hele missie van Tianwen-2 duurt ongeveer tien jaar en maakt deel uit van een ambitieus programma van China voor de verkenning van het zonnestelsel.