Dromen in de schaduw van de werkelijkheid

In de Verenigde Staten is de American Dream aan een crisis onderhevig. Slechts één op de drie Amerikanen gelooft nog in dit ooit zo gekoesterde ideaal, een zorgwekkende statistiek die opvalt tijdens de viering van 250 jaar onafhankelijkheid. De belofte van 'leven, vrijheid en het nastreven van geluk', verankerd in de Onafhankelijkheidsverklaring van 1776, lijkt voor velen niet meer haalbaar. De vraag rijst of deze droom ooit werkelijk bereikbaar was voor iedereen.

Toch zijn er ook positieve ontwikkelingen te signaleren. Amerika blijft een economische motor, met een groei die in de afgelopen eeuw veel Amerikanen materieel voordeel heeft gebracht. Vergelijkingen met het Amerika van 1931 tonen aan dat de levensstandaard aanzienlijk is verbeterd. Waar in die tijd veel mensen geen toegang hadden tot basisvoorzieningen, zijn de meeste Amerikanen nu in staat om te profiteren van economische vooruitgang.

De cijfers zijn indrukwekkend: tussen 1939 en 2023 zijn de inkomens aanzienlijk gestegen, terwijl de armoede, vooral onder zwarte kinderen, drastisch is afgenomen. De economische groei wordt vaak toegeschreven aan de creativiteit en inzet van de Amerikanen zelf, die sinds de jaren negentig ook op het gebied van innovatie en arbeidsproductiviteit Europa zijn voorbijgestreefd.

Toch kleven er schaduwzijden aan deze economische successen. Veel Amerikanen ervaren economische onzekerheid, met een aanzienlijk percentage dat van paycheck naar paycheck leeft. Jongeren voelen de druk van deze onzekerheid des te sterker, wat hun hoop op het bereiken van de American Dream ondermijnt. Het lijkt erop dat de materiële welvaart niet automatisch leidt tot geluk, aangezien Amerikanen steeds lager scoren op hun geluksgevoel.

De oorspronkelijke visie van de American Dream, zoals verwoord door bedenker James Truslow Adams, gaat verder dan materieel gewin. Het is een droom van sociale orde waarin iedereen zijn of haar potentieel kan ontwikkelen. Echter, in de jacht naar materieel succes zijn deze hogere aspiraties vaak op de achtergrond geraakt. Veel Amerikanen verlangen naar een betere sociale structuur, maar de weg daarheen lijkt onduidelijk.