Wanneer de zon het opneemt tegen de oude garde!

In de laatste week van juni heeft een verwoestende hittegolf in Europa meer dan 20.000 levens geëist. Onder deze slachtoffers bevinden zich ongeveer 360 Nederlanders, met de meeste slachtoffers die ouder zijn dan 80 jaar. Dit blijkt uit een eerste academische inschatting van de sterftecijfers tijdens deze extreme hitteperiode.

De cijfers tonen aan dat vooral landen zoals Spanje, Frankrijk, Duitsland en Hongarije zwaar zijn getroffen. In Duitsland zijn er naar schatting 4.500 extra sterfgevallen, terwijl Frankrijk meer dan 5.000 slachtoffers telt en Spanje rond de 3.000. De totale sterfte door de hitte in Europa ligt tussen de 17.000 en 25.000, wat vergelijkbaar is met de bevolkingsgrootte van steden als Druten of Bergeijk.

Klimaatwetenschapper Christopher Callahan heeft de temperatuurdata van negenhonderd Europese regio's geanalyseerd en ontdekt dat er mogelijk grenzen zijn aan hoe goed mensen zich kunnen aanpassen aan extreme hitte. Ondanks eerdere vooruitgang in hitteplannen en airconditioning, lijkt de sterfte te stijgen wanneer de temperaturen boven de 40 graden komen. Dit wijst op een zorgwekkende trend in de aanpassing aan hitte.

Een opvallend feit is dat de meeste slachtoffers niet direct aan de hitte overlijden, maar aan gerelateerde aandoeningen zoals hartstilstanden. Dit maakt het moeilijk om het exacte aantal hitteslachtoffers vast te stellen. Callahan benadrukt dat hittegolven in Europa dodelijker zijn dan andere natuurrampen samen en dat er dringend meer investeringen in aanpassingsmaatregelen nodig zijn om toekomstige hittesterfte te verminderen.

De dodelijkste hittegolf tot nu toe was die van 2003, die meer dan 70.000 doden veroorzaakte en leidde tot de invoering van hitteplannen en kleurcodes in heel Europa. De recente hittegolf herinnert ons eraan dat de strijd tegen extreme temperaturen nog lang niet voorbij is.