De overwinning van de onverschrokken helden: een strijd zonder glans!

In de nacht van dinsdag op woensdag, onder de sterrenhemel van Toronto, heeft Kroatië een belangrijke, zij het niet overtuigende, overwinning geboekt op Panama. Ante Budimir, de 34-jarige held van het moment, tikte met links het enige doelpunt van de wedstrijd binnen, zo'n tien minuten na de rust. Het was een fraaie voorzet van Josip Stanisić die de bal precies op de juiste plek afleverde, en zo bewees Budimir zijn land een uitstekende dienst.

Voor de Kroaten was deze tweede groepswedstrijd van groot belang, want na een teleurstellende 4-2 nederlaag tegen Engeland was de druk hoog. Met Ghana als andere tegenstander in de groep, stonden de Kroaten op scherp. Een nederlaag tegen Panama zou betekenen dat ze hun koffers konden pakken, en dat is natuurlijk niet wat je wilt als je met sterren als Luka Modric in het veld staat.

De eerste helft was echter een ware nachtmerrie voor de Kroatische fans. Het tempo was zo laag dat je bijna zou denken dat ze in een slakkengang naar het doel van Panama marcheerden. Terwijl Panama het betere van het spel had, wisten ze zelf ook niet veel gevaar te stichten. Het leek wel een wedstrijd van wie het eerst de bal kon verliezen!

In de tweede helft kwam Kroatië niet veel beter voor de dag, maar gelukkig voor hen was daar die ene aanval die de misser verhinderde. Het publiek hield de adem in toen Panama in blessuretijd nog een vrije trap mocht nemen, maar de bal vloog hoog over, waardoor de Kroaten hun drie punten veiligstelden.

Met deze nederlaag is Panama uitgeschakeld, en dat is een flinke domper voor het team dat eerder ook al met 1-0 van Ghana verloor, toen het enige doelpunt in de blessuretijd viel. De strijd om de eer gaat verder, maar voor Kroatië is het nu vooral zaak om de volgende stappen te zetten.